Появление Дня балалайки можно считать заслугой исключительно самих музыкантов-народников. Праздник еще не признан официально, но музыкальному сообществу это не мешает ежегодно отмечать его выступлениями и концертами.

Идея праздника родилась у президента Российского клуба музыкантов-народников Дмитрия Белинского. Историческим основанием для выбора даты стало первое документальное упоминание о балалайке в документе «Память из Стрелецкого приказа в малороссийский приказ», который датируется 23 июня 1688 года.

Впервые День балалайки отметили в 2008 году. Праздник тогда оказался связан сразу с двумя «балалаечными» юбилеями: исполнилось 320 лет первому документальному упоминанию инструмента и 125 лет – с даты, когда с балалайкой впервые познакомился музыкант, создатель и дирижер первого Национального оркестра русских народных инструментов Василий Андреев. Фактически это событие положило начало развитию искусства игры на народных инструментах в том виде, в каком оно сейчас знакомо нам.

День балалайки отмечают профессиональные исполнители, играющие на разных русских народных музыкальных инструментах, творческие коллективы, просто любители, музыканты-народники из Европы, Латинской Америки, Австралии, США, ЮАР, Белоруссии, Казахстана и, конечно, России.

Начиная с 2010 года, в Крыму проходит фестиваль народной музыки «Самородки» в честь праздника. В течение недели, около 23 июня, здесь организуются выступления музыкантов-народников.

Балалайка – русский народный трёхструнный щипковый музыкальный инструмент с корпусом треугольной формы. Характерными приёмами звукоизвлечения являются бряцание и тремоло – удары указательным пальцем по всем струнам одновременно. Самый известный русский инструмент, ставший, наряду с гармонью и гуслями, одним из символов музыкального творчества русского народа.

Любопытно само название инструмента, типично народное, звучанием словосочетаний передающее характер игры на нём. Существует несколько версий о происхождении названия.

По одной из них, слово имеет тюркские корни и происходит от слова «бала» (ребёнок, дитё). На тюркское происхождение указывает фонетическая примета тюркских заимствований: сингармонизм гласных, практически в русском языке она даёт повторение одной и той же гласной в слове – башмак, батрак, балда, баклажан, балаган, балагур, баламут.

Другая версия говорит о праславянском происхождении названия. Корень слов «балалайка», или, как её ещё называли, «балабайка», привлекает внимание родством с такими русскими словами, как балакать, балабонить, балаболить, балагурить, что значит «разговаривать о чём-нибудь ничтожном, болтать, пустозвонить, калякать». Все эти понятия, дополняя друг друга, передают суть балалайки – инструмента лёгкого, забавного, «бренчливого», не очень серьёзного.

Однозначной точки зрения о времени возникновения балалайки тоже не существует. Считается, что она получила распространение с конца XVII века. Представляла собой «длинный двухструнный инструмент, имела корпус около полутора пядей длины (примерно 27 см) и одной пяди ширины (примерно 18 см) и шейку (гриф), по крайней мере, в четыре раза более длинную».

Современный вид балалайка приобрела благодаря музыканту-просветителю Василию Андрееву и мастерам В.В. Иванову, Ф.С. Пасербскому, С.И. Налимову и другим, которые в 1883 году занялись её усовершенствованием. Андреев предложил делать деку из ели, а заднюю часть балалайки – из бука, а также укоротить до 600-700 мм. Сделанное Пасербским семейство балалаек (пикколо, прима, альт, тенор, бас, контрабас) стало основой русского народного оркестра. Позднее Пасербский получил в Германии патент на изобретение балалайки.

Балалайка используется как сольный, концертный, ансамблевый и оркестровый инструмент.

Длина современной балалайки составляет от 60-70 см (прима) до 1,7 метра (контрабас). Корпус – треугольной, слегка изогнутой формы, состоящий из отдельных (5-7) сегментов. Головка грифа слегка отогнута назад. Струны – металлические (в XVIII веке две из них были жильные; у современных балалаек – нейлоновые или карбоновые). На грифе современной балалайки – 16-31 металлических ладов.

До превращения балалайки в концертный инструмент в конце XIX века Василием Андреевым она не имела постоянного, повсеместно распространённого строя. Каждый исполнитель настраивал инструмент сообразно своей манере исполнения, общему настроению играемых произведений и местным традициям. Введённый Андреевым строй (две струны в унисон – нота «ми», одна – на кварту выше – нота «ля» (обе первой октавы) получил широкое распространение у концертирующих балалаечников и стал называться «академическим». Существует также «народный» строй – первая струна «соль», вторая – ми, третья – «до». 

В современном оркестре русских народных инструментов используются пять разновидностей балалаек: прима, секунда, альт, бас и контрабас. Из них только прима является сольным, виртуозным инструментом, а за остальными закреплены чисто оркестровые функции: секунда и альт реализуют аккордовый аккомпанемент, а бас и контрабас – функцию баса.