Эрнст Иосифович Неизвестный родился в Свердловске (ныне Екатеринбург) 9 апреля 1925 года в семье врача.

В 1947 году окончил рижскую Академию художеств, а в 1954 году – Московский художественный институт им. В.И. Сурикова, параллельно слушал лекции на философском факультете МГУ.

Воевал во время Великой Отечественной войны, получил тяжёлые ранения и был комиссован. Отголоски войны надолго останутся в памяти художника и будут запечатлены на его холстах.

Позднее его работы становятся более экспрессивными и сочетают элементы символизма и кубизма. В 1955 году Эрнст Иосифович становится членом секции скульпторов Московского отделения Союза художников СССР. С 1956 года он работал над претворением в жизнь своего грандиозного проекта – гигантской скульптуры «Древо жизни», которая стала символом творческого союза науки и искусства. Среди других его работ: «Цветок лотоса» на Асуанской плотине в Египте – памятник в честь дружбы народов, самая большая скульптура в мире – его высота 75 м (1971); мемориал жертвам ГУЛАГА в Магадане (1996) – с огромным бетонным «Ликом скорби»; надгробие Н.С. Хрущева в духе символизма и некоторые другие. Одна из последних работ Эрнста Неизвестного — памятник Сергею Дягилеву, установленный в Перми.

В 1976 году Эрнст Неизвестный эмигрировал в Цюрих (Швейцария), а в 1977 году переехал в США. В 1980-х годах он много раз выставлялся в галерее Магна в Сан-Франциско, где его выставки имели большой успех, и работал по заказу этой галереи. В эти же годы Неизвестный читал лекции в университетах Орегона в городе Юджин и в университете Беркли в Калифорнии.

В настоящее время Эрнст Иосифович живет в Нью-Йорке и работает в Колумбийском университете. Он часто приезжает в Россию, где выступает с докладами и делится опытом по сочетанию архаики и авангарда в искусстве.

Эрнст Неизвестный – зарубежный почетный член Российской академии художеств, лауреат Государственной премии РФ, кавалер орденов Почета и «За заслуги перед Отечеством» III степени.

В Уттерсберге (Швеция) существует музей его скульптур, а первый в России Художественный музей Эрнста Неизвестного был открыт в Екатеринбурге 9 апреля 2013 года, в день 88-летия скульптора.

Скульптор оставил свой творческий след и в Мурманске. При строительстве Мурманского областного драматического театра, который был введен в строй в 1964 году, именно он выполнил лепное панно над главным входом в театр.